С развитой медициной Египет ассоциировался еще в древности: очень часто главными врачами при дворах царей Вавилона, Ассирии, Греции, Рима были именно выходцы с берегов Нила, прославленные своим лекарским искусством. Это неудивительно, ведь древнейшие египетские медицинские тексты датируются первой половиной III тысячелетия до нашей эры. Фармакопея и сам перечень болезней, подлежащих излечению, которые мы знаем благодаря многочисленным специализированным папирусам лекарей, сохранившимся до наших дней, - поражают.

«Медицинский папирус Хёрста», датированный XVI веком до нашей эры, содержит около 250 предписаний для лечения дизентерии, лихорадки, кровотечений, переломов костей, водянки, отеков, паразитарных заболеваний, болезней сердца, печени, непроходимости кишечника, диабета, желудочных заболеваний и болезней дыхательных путей, ожогов, язвы, рожистого воспаления, нагноений, цинги, болезней уха и носа, гонореи, импотенции, укусов насекомых и змей. В конце текста помещен косметический раздел, в котором можно найти указания о том, как избавиться от морщин, изменить цвет кожи, удалить родинки, окрасить волосы и брови, усилить рост волос. Этот впечатляющий свиток, хранящийся в наши дни в Калифорнии, был составлен врачом, имевшим обширную практику. Каждый рецепт, по сути, включает как медикаментозное лечение, так и магические практики, которые были неотъемлемой частью медицины в древности. В некоторых свитках врачу рекомендовано, прежде всего, определиться с прогнозом: «заболевание, которое я вылечу», «заболевание, с которым я буду бороться» и «неизлечимое заболевание».

Знание строения человеческого тела, внутренних органов и их функций пришло к египтянам очень рано вместе с расширением практики мумификации. Судя по сохранившимся данным, египетские врачи были хорошо осведомлены о многом и впервые установили функцию сердца, которое воспринималась как жизненный центр, перекачивающий кровь по 22 основным сосудам тела, переходящим в разветвленные дополнительные сосуды. «Начало тайн врача, - говорится в тексте знаменитого «папируса Эберса» (XV в. до н.э., Лейпциг), – знания хода сердца, от которого идут сосуды ко всем членам, ибо всякий врач, всякий жрец богини Сехмет, всякий заклинатель, касаясь головы, затылка, рук, ладони, ног, везде касается сердца: от него направлены сосуды к каждому члену…» Наряду с этими сосудами египетский врач писал и об их аналогах в другом теле – незримом Ка - «двойнике» человека, связанном с магическими ритуалами.

Мумификация породила в Египте сильную хирургию. В «Хирургическом папирусе Эдвина Смита», датированном XVI веком до нашей эры, описывается 48 видов травм и способов их лечения: упоминаются методики правильной репозиции костей при переломах, лечение опухолей и ушибов, гематом. Автор текста был практикующим врачом, скорее всего, связанным с каким-то крупным строительством.

Из экономических документов известно, что, например, на строительстве великих пирамиды Гизы, где травматизм был по понятным причинам очень высок, на полторы тысячи строителей приходился один врач. Его искусство, очевидно, было далеким от всех тех тонкостей, которыми владели придворные врачи, однако и сам этот факт медицинского обслуживания строителей пирамид – поражает. Известны многочисленные следы успешно проведенных операций, причем не только простых – хорошо сопоставленных костей при переломе, но и тонких, почти ювелирных операций, когда, например, при помощи миниатюрного отверстия, высверленного в челюсти, лечили воспаление надкостницы. Египетские хирургические инструменты делались, в основном, из бронзы и изредка из крайне дорогостоящего серебра. Они известны нам как по экземплярам, найденным во время археологических работ, так и по нескольким подробным изображениям, среди которых особое место занимает стена со «столом хирурга» в храме Хорура – сокологолового бога медицины и врачевания в Ком Омбо, близ Асуана.

Как минимум с XX века до нашей эры тяжелые операции, например, трепанация черепа, проводились с обезболиванием. Для этого на территорию Египта ввозились экстракты опийного мака, выращивавшегося на Кипре. Этим средством наполняли особые керамические сосуды, своей формой напоминающие перевернутую маковую коробочку, подлежавшие обязательному учету в храмовых больницах. Было распространено в Египте и протезирование: мосты из выпавших зубов или их заменителей, выполненных из слоновой кости, монтировались с помощью золотой проволоки; утерянные в результате несчастных случаев фрагменты конечностей замещались их протезами, выполненными весьма искусно из дерева. Примеры таких протезов хранятся во многих музеях мира.

Древнеегипетская медицина всегда была сильна развитой специализацией. Наиболее значимые ее области – это хирургия и травматология, офтальмология, гинекология. «Кахунский гинекологический папирус», созданный в XIX веке до нашей эры и хранящийся в настоящее время в Лондоне, помимо описания известных женских заболеваний содержит еще и древнейшие упоминания противозачаточного средства, которое делалось из фрагмента мягкой, губчатой сердцевины папируса, пропитанной кислой субстанцией, убивающей сперматозоиды и изготовлявшейся из экскрементов крокодила и скисшего молока. Существуют даже древнейшие тесты на беременность, когда политые мочой беременной зерна особого сорта пшеницы и ячменя трактовались как показатели пола будущего ребенка. Папирус Честер-Битти VI ( XI в. до н.э.) из Британского музея полностью посвящен проблемам проктологии, а «Бруклинский змеиный папирус», IV в. до н.э., - методам лечения укусов змей и скорпионов. Многие рецепты, собранные в папирусах, претендуют на божественное происхождение. Так, в «папирусе Эберса» упоминается лекарство, которое было некогда изготовлено самой богиней Исидой. «Если дать это лекарство человеку, страдающему от любой головной болезни, чего-то нехорошего и дурного, - гласит текст, - то он моментально поправится».

Придворные врачи-специалисты имели соответствующие титулы, которые весьма разнообразны и среди которых есть, например, такие как «проктолог Его Величества», «офтальмолог Великого Дома», «гастроэнтеролог Великого Дома». Должности эти были, безусловно, связаны со жречеством: все врачи обучались при храмах. Порой медициной увлекались и цари: по свидетельству «папируса Эберса», составлением рецептов был знаменит царь I династии Джер, живший в XXIX в. до н.э., который помимо нескольких популярных медицинских рецептов изобрел средство для укрепления волос специально для своей матери – царицы Шеш. Врачами традиционно становились мужчины – мы знаем много биографий прославленных врачей эпохи фараонов, однако исключения известны: мы знаем заупокойные стелы дам Меритптах и Песешет, древнейших женщин-врачей в истории человечества, живших на рубеже XXVII и XXVI вв. до н.э. Песешет была не только «великой начальницей всех женщин-врачей», но и исполняла обязанности старшего дворцового офтальмолога и, видимо, возглавляла школу женщин-акушерок в городе Саисе, где располагался очень древний храм Нейт – великой богини-матери.

Покровительницей медицины в Египте была Сехмет – гневная солнечная богиня с головой львицы, напускающая эпидемии, эпизоотии, чуму, неукротимых духов болезни, которые понимались как шесеру - огненные змеи-стрелы, выпущенные богиней из лука, либо как ипутиу – незримые душители, несущие гибель живому. Как и все египетские божества, Сехмет амбивалентна, а потому одновременно она связана со всеми практиками исцеления, а ее жрецы – суну считались самыми искусными врачами. Отдельным областям медицины покровительствовали, порой, специальные божества – так, уже упоминавшийся Хорур был владыкой хирургии, а боги Дуауи и Хентиирти повелевали офтальмологией, одновременно даруя душе умершего возможность видеть тайны иного мира. При храмах таких божеств существовали известные больницы. Например, «санаторий» храма богини Хатхор в Дендере представлял собой большой двор, в центре которого стояла целительная статуя, покрытая заклинаниями. По периметру двора находились небольшие палаты, сооруженные из кирпича-сырца, в которых жили паломники, прибывшие в храм, чтобы обрести исцеление.

Особая область египетской медицины, которой многие годы интересовались ведущие европейские производители парфюмерии и средств омоложения - это косметология. Так, один из известных в древнем мире египетских рецептов, красноречиво названный «Способ превратить старуху в молодую красавицу» касался удаления пигментных пятен с помощью особого масла, проступившего на непропеченной лепешке из ячменной муки, ослиного молока и целого списка целебных трав, помещенной на паровую баню. Именно в наименованиях трав, лишь только часть которых идентифицирована, скрываются, несомненно, многие секреты медицины фараонов.