Малярия представляет собой серьёзное инфекционное заболевание, в основном передающееся человеку комарами вида Anopheles. Кроме того, это заболевание может передаваться от матери к плоду, при переливании заражённой крови и через контакт с кровью инфицированного человека (например, при повторном использовании шприцов наркоманами). Малярия распространена в тропических районах, особенно в сельской местности. В некоторых странах она достигла уровня эпидемии, хотя в городах эта проблема стоит менее остро.

Австралийским ученым из Медицинского Института Говарда Хьюгса удалось выявить генетические механизмы, благодаря которым возбудителю малярии удается обманывать иммунную систему человеческого организма. Как удалось выяснить исследователям, возбудитель наиболее опасной формы малярии plasmodium falciparum обладает несколькими десятками генов, вырабатывающих специфические белки-маркеры, размещающиеся на мембранах клеток-паразитов. Большинство клеток plasmodium falciparum снабжены белками-маркерами одного типа, однако иммунная система человека способна научиться распознавать и уничтожать чужеродные маркеры вместе с их обладателями. В то же время незначительная часть клеток-паразитов размещает на своих клеточных мембранах белки-маркеры других типов и всегда остается недосягаемой для иммунного ответа организма. После уничтожения иммунными клетками и антителами доминирующего типа малярийных плазмодиев, общая численность болезнетворных клеток быстро восстанавливается. В новом поколении паразитов доминируют клетки с маркерами другого типа, для борьбы с которыми требуется новый иммунный ответ. Смена маскировки может производиться паразитом десятки раз. Согласно наблюдениям специалистов, для приобретения полного иммунитета к plasmodium falciparum пациентам необходимо бороться с малярией на протяжении нескольких лет. Австралийским ученым удалось выявить участок ДНК паразита, ответственный за активацию и дезактивацию генов, определяющих структуру белков-маркеров. Это открытие может привести к разработке биохимических препаратов, препятствовующих смене белков-маркеров болезнетворными клетками, что может в десятки раз сократить сроки протекания болезни и уменьшить смертность больных.

Человек заражается малярией при укусе кровососущих насекомых, являющихся переносчиками этого заболевания. Жертвами разновидности малярии, вызываемой plasmodium falciparum, становятся от одного до трех миллионов жителей тропических стран ежегодно. Отчет о работе австралийских исследователей опубликован в журнале Nature.