14 мая 1796 года произошло знаменательное для медицины да и всей биологической науки событие: английский медик Эдуард Дженнер в присутствии врачебной комиссии внес восьмилетнему мальчику в надрезы кожи на руке (привил) жидкость, взятую им из пузырьков, имевшихся на кистях рук женщины, заразившейся при дойке больной коровы так называемой оспой коров. Через несколько дней на месте надрезов на руке образовались язвочки, у мальчика повысилась температура, появился озноб. Спустя некоторое время язвочки подсохли и покрылись сухими корочками, которые затем отпали, обнажив небольшие рубцы на коже. Ребенок полностью выздоровел.
Через месяц Дженнер сделал весьма рискованный шаг - он заразил этого мальчика тем же способом, но уже гноем из накожных пузырьков от больного страшным заболеванием - натуральной оспой. Человек в таком случае должен был непременно тяжело заболеть, кожа его покрыться множеством пузырьков, и он мог в итоге с вероятностью 20-30% (один человек из 3-5 заболевших) умереть. Однако гениальность открытия Дженнера как раз в том и состояла, что он был уверен: его пациент от натуральной оспы не умрет и даже не заболеет в той форме, какая обычно встречается. Так и случилось: мальчик не заболел. Впервые было доказано, что человека можно заразить легкой формой схожего заболевания (оспой коров) и после выздоровления он приобретает надежную защиту от такого грозного заболевания, как натуральная оспа. Возникающее состояние невосприимчивости к инфекционному заболеванию получило название "иммунитет" (от англ. immunity - невосприимчивость).
И хотя о природе возбудителей как оспы коров, так и натуральной оспы в то время ничего не было известно, тем не менее, метод прививок против оспы, предложенный Дженнером и названный вакцинацией (от лат. vaccus - корова), быстро получил широкое распространение. Так, в 1800 году в Лондоне было вакцинировано 16 тыс. человек, а в 1801 году - уже 60 тыс. Постепенно этот метод защиты от оспы завоевал всеобщее признание и стал широко распространяться по странам и континентам.
Однако наука, изучающая механизмы формирования иммунитета, - иммунология возникла лишь в конце XIX века после открытия бактерий - возбудителей инфекционных заболеваний животных и человека. Большой импульс зарождению и развитию иммунологии дали работы великого французского микробиолога Луи Пастера, который первым доказал, что микроб убивающий может стать микробом защищающим от инфекции, если в лаборатории ослабить его патогенные свойства. В 1880 году он доказал возможность профилактической иммунизации против куриной холеры ослабленным возбудителем, в 1881 году провел свой сенсационный опыт по иммунизации коров против сибирской язвы. Но поистине знаменитым Пастер стал после того, как 6 июля 1885 года привил ослабленный возбудитель смертельного заболевания - бешенства мальчику, покусанному бешеной собакой. Вместо неминуемой гибели этот мальчик остался жив.
Причем в отличие от бактерий сибирской язвы и куриной холеры возбудителя бешенства Пастер увидеть не смог (так как это вирус намного меньше бактериальной клетки), но он со своими сотрудниками научился размножать этого возбудителя в мозгу кроликов, затем мозг умерших кроликов сушили, выдерживали определенное время, в результате чего и добивались ослабления возбудителя. Как выражение признания заслуги Дженнера в разработке метода иммунизации против оспы свой метод защиты от бешенства Пастер также назвал вакцинацией. С тех пор все способы профилактического прививания против инфекционных заболеваний называют вакцинацией, а препараты, которые при этом используют, - вакцинами.
Важное открытие в 1890 году сделали Беринг и Китасато. Они обнаружили, что после иммунизации дифтерийным или столбнячным токсином в крови животных появляется некий фактор, способный нейтрализовать или разрушить соответствующий токсин и тем самым предотвратить заболевание. Вещество, которое вызывало обезвреживание токсина, получило название антитоксина, затем был введен более общий термин - "антитело", а то, что вызывает образование этих антител, назвали антигеном.
В настоящее время известно, что все позвоночные от примитивных рыб до человека обладают высокоорганизованной иммунной системой, которая до конца еще не изучена. Антигены - это вещества, несущие признаки генетически чужеродной информации. Антигенность присуща прежде всего белкам, а также и некоторым сложным полисахаридам, липополисахаридам и иногда препаратам нуклеиновых кислот. Антитела - это особые защитные белки организма, называемые иммуноглобулинами. Антитела способны связываться с антигеном, вызвавшим их образование, и инактивировать его. Агрегаты антиген-антитело в организме обычно удаляются специальными клетками-мусорщиками (фагоцитами), открытыми знаменитым русским ученым Ильей Мечниковым в 1901 году, либо разрушаются системой комплемента. Последняя состоит из двух десятков различных белков, которые находятся в крови и взаимодействуют друг с другом по строго определенной схеме.
В то время как большинство бактериальных инфекций удается лечить с помощью антибиотиков, удовлетворительных методов лечения вирусных заболеваний практически не существует. Самым простым и надежным методом борьбы с вирусными инфекциями является иммунопрофилактика (вакцинация).