Долгожданная публикация, в которой группа исследователей из Медицинского центра Эразмав Нидерландах представила результаты исследования возможности придания вирусу гриппа А штамма H5N1 способности передаваться от млекопитающего к млекопитающему, появилась в виде серии статей в открытой онлайновой версии журнала Science.

В одной из публикаций указаны генетические изменения, сопровождающие такую трансформацию.

"Вирус птичьего гриппа H5N1 может приобретать способность распространения воздушно-капельным путем между млекопитающими", - приводит слова руководителя голландского исследования, вирусолога Рона Фаучиера (Ron Fouchier) GenomeWeb. Ученый отмечает, что для аэрозольной передачи вируса H5N1 между хорьками достаточно, чтобы в нем появилось всего лишь пять - во всяком случае, не более десяти – мутаций.

Шансы на публикацию результатов этого исследования, которую сдерживали соображения биобезопасности, увеличились после того как в журнале Nature в мае этого года появилась статья японских исследователей. В ней также сообщалось о возможности воздушно-капельной передачи вируса птичьего гриппа между хорьками. Авторы статьи в Nature изучали вирус, полученный в результате генетических перестановок в вирусах птичьего гриппа H5N1 и вируса свиного гриппа H1N1, вызывавшего вспышку 2009 года.

Голландские вирусологи в попытках понять природу превращения вируса птичьего гриппа в аэрозольную инфекцию вносили три определенные мутации в штамм H5N1 гриппа типа А под названием A/Indonesia/5/2005. Роль этих мутаций в повышении патогенности вируса гриппа была известна из предыдущих исследований штаммов, вызывавших эпидемии.

Генетически измененным штаммом инфицировали хорьков и изучали интенсивность передачи вируса между животными воздушно-капельным путем в зависимости от появления в вирусном геноме новых мутаций.

Анализ последовательности РНК вируса, выделенного после 10 пассажей в хорьках, показал, что изменения в способности передаваться от млекопитающего к млекопитающему обусловлены новыми мутациями в тех же генах, которые были в центре внимания исследователей с самого начала. Это гены, кодирующие поверхностный белок вируса гемагглютинин, посредством которого инфекционная частица связывается организмом хозяина, и гены РНК-полимеразы PB2.

"Учитывая большое количество патогенных штаммов вируса птичьего гриппа, распространившихся по всему миру, высокую скорость мутации вирусов и очевидное отсутствие генетического механизма, который препятствовал бы возникновению мутаций, обусловливающих аэрозольную передачу, появление вируса гриппа А/H5N, передающегося от человека к человеку, является лишь вопросом времени или случая", - предупреждают авторы.

В комментариях, сопровождающих публикации о результатах исследований, Рон Фаучиер и директор Национальных институтов здоровья США (NIH) Фрэнсис Коллинз (Francis Collins) обсуждают целесообразность подобных исследований, в частности, генетической модификации природных патогенных вирусных штаммов. В этой дискуссии они касаются также официальной политики США в отношении "научных исследований, представляющих интерес двойного назначения" (Dual Use Research of Concern, DURC). С одной стороны такие исследования должны принести пользу всемирному здравоохранению, с другой стороны, в случае злоупотребления научными данными, может возникнуть угроза безопасности как человека, так и окружающей среды.

"Общественность, которая находится в центре как угроз, так и пользы от научных исследований, заслужила осмысленного и ясного объяснения того, как принимаются решения", считают участники обсуждения, возлагая надежду на продуктивный диалог между обществом и властями по вопросам "исследований двойного назначения". "Для успеха в этом процессе важно доверие, в основе которого социальный контракт между научным сообществом, людьми, принимающими решения, и обещственностью", - заключают Коллинз и Фаучиер.