Исследователи нашли фрагмент ДНК, изменения которого могут приводить к увеличению биологического возраста (по сравнению с реальным) почти на четыре года.
Работа британских специалистов в области молекулярной биологии и медицинской генетики опубликована в журнале Nature Genetics. От ранее появлявшихся сообщений о «генах старения» она отличается важной особенностью: ученые изучали гены на реальных образцах крови 2917 человек, а не исследовали процессы в организме лабораторной мыши.
Какие гены старения действительно важны?
О причинах старения клеток биологи могут сказать достаточно много. Нобелевская премия 2009 года по медицине и физиологии была вручена именно за работы в этой области: Элизабет Блэкберн, Кэрол Грейдер и Джек Шостак получили почетную награду за открытие так называемых теломер.
Теломеры — это своеобразные белковые «заглушки» на концах хромосом. Считается, что они повышают устойчивость ДНК (хромосома — это молекула ДНК и белки) и защищают ее от повреждений, а каждое деление клетки приводит к тому, что теломеры сокращаются. Чем большее число раз клетка поделилась, тем менее надежной стала защита ДНК. Это, в свою очередь, ускоряет накопление ошибок в генах отдельно взятой клетки.
Исследователи из Университета Лестера Королевского колледжа Лондона и еще ряда научных и медицинских центров (в числе авторов есть и голландец Герьян Нэвис) изучали именно процесс сокращения теломеров. Точнее, они искали гены, которые могли бы повлиять на этот процесс. Ученые анализировали образцы крови, полученные от разных людей разного возраста и с разным состоянием здоровья.
Последнее надо подчеркнуть особо, так как многие биологические и медицинские исследования проводятся на животных, а иногда в качестве объекта ученые выбирают и клеточные культуры. Эксперименты на мышах, крысах и культурах клеток очевидным образом позволяют сделать больше, чем клинические исследования (мышь, можно, например, лишить какого-то определенного гена и посмотреть, что из этого получится), но в них и больше расстояние от научной работы до практического применения результатов открытия.
Где?
Анализ почти 3 тыс. образцов генетического материала, добытого из лейкоцитов, клеток крови, позволил ученым выявить участок ДНК, ответственный за скорость сокращения теломер. Этот участок исследователи обнаружили рядом с геном TERC, кодирующим один из компонентов теломер.
Причем именно рядом, а не внутри самого гена: сказать, что ученые нашли именно варианты TERC, было бы неправильно. Согласно оценкам, которые приводит в пресс-релизе Университета Лестера один из авторов работы Тим Спектор, ему и его коллегам удалось найти последовательность, наличие которой позволяет к паспортному возрасту прибавить (для взрослого человека, конечно) от трех до четырех лет. «Впрочем, на фоне неблагоприятных факторов вроде курения, ожирения или грязного воздуха,— говорит Спектор,— эффект будет еще более заметным».
Три-четыре года разницы, конечно, не радикальное ускорение (или замедление, если посмотреть с другой стороны) старения. Но, как сообщают исследователи, сокращение теломер может быть связано не только со старением в целом, но и с развитием болезней, поражающих прежде всего пожилых людей
